Сказание о чуде от новгородской иконы «Знамение» относится к древнейшим. Получившее литературную обработку в XIV–XV веках, оно основывалось на реальных исторических событиях — военных столкновениях между Новгородом и Суздалем, закончившихся разгромом суздальского войска у стен Новгорода 25 февраля 1170 года. Значение победы, явившейся одним из звеньев в цепи сражений за независимость вольного города, с особой остротой осознавалось накануне присоединения Новгорода к Московскому государству (1478). Именно к этому времени, по-видимому, следует отнести и появление икон, написанных на сюжет сказания. В основу изображения положен ярусный принцип изложения событий, последовательно прочитываемых слева направо и сверху вниз. В верхнем ярусе иконы запечатлены вынос иконы из церкви, ее перенесение через реку Волхов и благоговейная встреча святыни жителями города. Средний регистр, центральное место в котором занимает сцена обмена послами, изображает начало сражения. Ранение иконы неприятельскими стрелами решает исход битвы. Воспользовавшись замешательством во вражьем стане, новгородцы выезжают из ворот города. Финал битвы показан в нижнем ярусе иконы: под напором новгородского войска, возглавляемого святыми воинами Георгием, Борисом, Глебом и Александром Невским, суздальцы обращаются в бегство. В иконе достаточно точно воспроизводится топография древнего Новгорода, архитектурные детали новгородских построек. Присутствие в верхнем ярусе иконы медальона со святым Николой, скорее всего, указывает на создание образа специально для Никольской церкви, что не противоречит сведениям о его происхождении. Картины военной жизни в отечественном искусстве XVI–XX веков. СПб, 2022. С. 21.
В иконе нашли своеобразное преломление события реальной русской истории. В 1169–1170 войско владимиро-суздальского князя Андрея Боголюбского осадило Новгород, но жители города на Волхове одержали над ними победу благодаря заступничеству иконы "Знамение".
В верхней части произведения показано перенесение иконы "Знамение" из церкви Спаса на Ильине улице в Кремль (в числе принимающих икону – архиепископ Иоанн).
В средней части изображены парламентеры от суздальцев, которые направляются для переговоров с новгородцами, выехавшими из крепостных ворот. При этом суздальцы коварно начали обстрел, и несколько стрел попали в икону, поднятую над крепостными стенами. За это Богоматерь поразила суздальцев слепотой.
В нижней части показано, как святые Борис и Глеб, Александр Невский (живший гораздо позже изображаемых событий) и святой воин (возможно, Георгий) во главе войска новгородского выезжают из крепости навстречу неприятелю.
Икона была создана в конце XV века, когда Великому Новгороду приходилось отстаивать независимость от Москвы. Известны три варианта иконы, наиболее ранний из них находится в Новгородском художественном музее.
The icon consists of a waist-length image of the Virgin Mary, her hands raised upwards, with a medallion on her breast depicting the Infant Christ. Jesus’ right hand is raised in blessing; He holds a rolled-up scroll in his left hand. Icons of this type were known in Greece as Oranta (“praying”) or Panagia (“allholy”). When it reached Russia, the image acquired the name of the Mother of God of the Holy Sign (Znamenie).
Icons of the Mother of God of the Holy Sign were popular in Novgorod in the twelfth century, when one allegedly saved the besieged city from an invasion by the Suzdalites. When Archbishop Elijah of Novgorod was praying, he heard a voice commanding him to take the image of the Virgin — the town’s patroness — from the Church of the Transfiguration of the Saviour and hang it on the city wall. During the procession, an enemy arrow struck the icon. The Virgin turned her face towards the city, giving a sign to the people of Novgorod. The Suzdal regiments were blinded and fled in terror. Following this miraculous sign, the archbishop established an official Russian Orthodox holiday in honour of the Mother of God of the Holy Sign.
