Композиция развернута на фоне многоглавого храма, изображенного в ортогональной проекции. Богоматерь в позе Оранты представлена в центральной абсиде, подобно "столпу Давидову", стоящей на облаке. Над нею два парящих архангела — Михаил и Гавриил — держат покров, над которым в миндалевидной формы мандорле на огнекрылых серафимах восседает Христос.
По сторонам Богоматери в предстоянии ей изображены святые — "воинствующая церковь". Они показаны как небесная свита Богоматери, размещены группами, по чинам святости. Ближе всего к Богоматери пророки и апостолы, за ними — святители и преподобные, затем — мученики и святые жены. В нижнем регистре под Богоматерью — Роман Сладкопевец. На амвонах справа и слева — византийский патриарх Тарасий и император Лев VI Мудрый, за которым видна царица Феофано со свитой. Около амвона патриарха — Андрей Юродивый с учеником Епифанием.
В основной схеме композиция близка традиционному новгородскому варианту, однако она имеет и ряд принципиально новых черт. Это прежде всего изображения царя и патриарха — верховных представителей всех людей пред Богом.
На Руси имя Патриарха Тарасия было хорошо известно и связывалось с представлением о нем как борце с еретиками и защитнике «чистой» веры. Тарасий (784–806) был инициатором и одним из ведущих деятелей VII Вселенского собора, восстановившего почитание икон Богоматери и осудившего иконоборцев.
Изображение Льва VI связано, по-видимому, с тем, что чудо Покрова свершилось в период его царствования. На Руси в XVI веке имя императора Льва VI было известно почти так же хорошо как и имя Юстиниана, статуя которого изображена на иконе (вверху слева). Почитание последнего на Руси объяснялось, в первую очередь, тем, что византийский император рассматривался русскими князьями как их предшественник. Кроме того, с его именем связано строительство главной святыни всего православного мира — храма Святой Софии в Константинополе. Юстиниан также стоял во главе V Вселенского собора как непримиримый судья еретиков, покровитель государства и церкви.
Иконе присущ своеобразный историзм — свойство, ярко проступившее в иконописи середины XVI века и связанное с начавшимся изменением в понимании роли и значения иконописного образа. Эта особенность отразила типичное для времени обращение к авторитету Византии, наследницей политических и духовных заветов которой почитала себя Русь уже со времен Ивана III.
The subject of the icon is taken from the Life of Andrew the Holy Fool, which tells of the miraculous vision of the Mother of God in the Church of the Blachernes in Constantinople, where her raiment is allegedly kept. The event occurred during the evening service, when Andrew and his protégé Epiphanius saw the Virgin walking on the air, accompanied by St John the Baptist and St John the Theologian and surrounded by a host of angels and saints in white robes. Russian icons traditionally depicted the episode when the Mother of God offers up a prayer in front of the altar and then removes her veil (maphorius), holding it out over the congregation below. The Festival of the Intercession of the Holy Virgin (14 October) is believed to have been first celebrated in Russia in the 1160s, during the reign of Prince Andrew of Bogolyubovo in Vladimir. It was only later that it was celebrated by the Greek Orthodox Church.
