Над грандиозным полотном художник работал в течение четырех лет, совершая дальние поездки по местам, связанным с темой картины. Сибирь с ее суровой природой, с ее смелыми вольнолюбивыми людьми, хранящими обычай седой старины, — край, где родился и провел детские годы художник, — была ему особенно близка. Он гордился своими предками, донскими казаками, пришедшими сюда, по преданию, еще в XVI веке вместе с Ермаком. Решающая битва дружины Ермака с многочисленными полчищами хана Кучума в 1582 году — таков сюжет картины. Суриков трактует его как народный подвиг, связывая поход Ермака с национальной борьбой, которую вел в прошлом русский народ против завоевателей. Художник выбрал кульминационный момент, разгар битвы, что дало возможность с наибольшей драматической напряженностью отразить историческое событие. Слева представлен казачий авангард, который композиционно четко выделяется в картине. Мощным клином врезается он во вражеские ряды. Суриков подчеркивает неразрывную связь дружинников с Ермаком, показывая их в едином боевом порыве. В пестром по составу войске Кучума, прижатом к глинистому склону, видны признаки начинающейся паники. Особое внимание уделяет Суриков разработке образов. В многоликой толпе выделяются казаки, с резко очерченным профилем, со сверкающими глазами. Мужественные, сдержанные в своей уверенности, они представляли для художника идеальный исторический тип, который воспитала в нем с детства Сибирь. И. Е. Репин писал: " Впечатление от картины так неожиданно могуче. ...Зритель ошеломлен этой невидальщиной. Воображение его потрясено...".
The painter has been working on this colossal painting for four years and event undertook long trips to the places relevant for the topic of the picture. Surikov was born and spent his early years in Siberia, and its unkind nature, brave and free-spirited people that carefully preserved ancient traditions were especially close for him. He was proud of his ancestors, Don Cossacks that, according to the legend, came to Siberia with Yermak in the 16th century. The painting depicts the final battle of Yermak’s brigade with the vast hordes of enemies under the command of khan Kuchum in 1582. Surikov sees this battle as an act of people’s heroism and connects Yermak’s campaign as a part of national liberation struggle of the Russians against the conquerors. The artist shows the culmination of the battle to add a more dramatic edge to this historical event. In the left one can see the avant-garde of the Cossacks that is given special compositions emphasis. The Cossacks form a powerful wedge-shaped group that literally cuts into the enemy’s ranks. Surikov underlines a strong connection between Yermak and his soldiers and depicts them in a single battle urge. Kuchum’s patchy army is pressed to the clayey river bank, and we can see panic growing among the soldiers. Surikov pays special attention to character development. In the diverse crowd one can distinguish Cossacks with sharply delineated faces and fiery eyes. The artist viewed these brave, composed, and confident people as an ideal historical type that Siberia has brought up in him. Repin wrote: “The impression from this picture is so unbelievably mighty…The viewers are just stunned, and their imagination is defied”.
