Это грандиозное полотно написано по правительственному заказу в связи со 100-летним юбилеем, предназначалось для огромного белоколонного зала заседаний Государственного совета в Мариинском дворце.
В работе над картиной, продолжавшейся в течение трех лет, принимали участие ученики художника – Б. М. Кустодиев (правая часть) и И. С. Куликов (левая). По словам И. Э. Грабаря, при создании полотна "хозяином, командиром и истинным творцом оставался сам мастер, ученики были только его послушными руками".
Все члены учрежденного Александром I Государственного совета присутствуют в Круглом зале Мариинского дворца. На центральном месте Николай II и представители императорского дома, занимающие важнейшие посты в государстве. Справа от царя — его младший брат, в то время наследник престола цесаревич Михаил, слева — великий князь Михаил Николаевич (брат Александра II). Поблизости от царской семьи — председатель Комитета министров И. Н. Дурново, министр иностранных дел В. Н. Ламздорф, оберпрокурор Святейшего Синода К. П. Победоносцев и другие. Всего на портрете изображен восемьдесят один член Совета, среди них С. Ю. Витте, П. П. Семенов-Тян-Шанский и др.
Картине предшествовали написанный во время заседания Государственного совета эскиз, многочисленные этюды и портреты отдельных участников собрания. Они принадлежат к числу высших достижений художника в области портрета.
Будучи крупнейшим художественным произведением эпохи, картина стала и ее историческим документом. Репину удалось убедительно построить большое живописное изображение и добиться гармоничного цветового решения полотна.
