Темой картины послужила евангельская легенда о том, как юная Саломея, восхитившая царя Ирода своей пляской, потребовала в награду, по наущению своей матери, голову Иоанна Крестителя. Суриков изображает момент, когда голова принесена на блюде, и Иродиада смотрит на нее с торжеством удовлетворенной мести. Художник в картине стремится к конкретному изображению обстановки. Местом действия является комната дворца, выходящая на террасу. В глубине видны светильники, зеркала, ларцы с драгоценностями, на ковре опахало. Суриков стремится дать характеристику каждого образа: Иродиада, опершись о колено, злорадно смотрит на голову Иоанна. Саломея задумана художником по контрасту с матерью: Суриков трактует ее молодой легкомысленной девушкой, в которой внезапно пробуждается смутное сознание содеянного ею зла. С большой экспрессией написана голова Иоанна. Эскиз относится к числу ранних академических композиций и исполнен художником по прошествии немногим более двух лет со времени поступления в Академию.
