В XIX веке считался изображением гетманов И. С. Мазепы, П. Л. Полуботка, И. И. Скоропадского, Д. П. Апостола. В 1958 А. Н. Савинов высказал предположение о том, что на портрете представлен литовский гетман граф Казимир Ян Сапега, «маршалек польский», генерал-фельдмаршал русской армии, находившийся в середине 1720-х в Петербурге. Безусловная идентификация изображенного затруднительна. Чин, указанный в надписи на портрете (напольный гетман), характерен скорее не для Украины, а для Польши и Литвы, где в начале XVIII века были должности коронного гетмана (главнокомандующего) и польного гетмана (его заместителя). С. О. Андросов на научной конференции в Эрмитаже в 1984 высказал предположение о том, что «Портрет напольного гетмана» — автопортрет Ивана Никитина. Русский музей. От иконы до современности. СПб. 2015. С. 76.
В 1762 году портрет поступил в Императорскую Академию Художеств из старого деревянного Зимнего дворца в Петербурге, на Невском проспекте, близ Полицейского моста, что подтверждается его описью: «Сверх каталога данного 1765-го году найдены картины и портреты следующие <...> неизвестно портрет гетмана наполно не конченной взятой из дворца без рам». Определение авторства И. Н. Никитина впервые было сделано в конце XIX столетия, в дальнейшем не оспаривалось и было подтверждено технологическим исследованием. На портрете неизвестного предстает почти трагический образ, находящегося наедине с собой, думающего горькие думы человека. Его запавшие глаза с покрасневшими веками напряженно всматриваются не вдаль, а вглубь себя. Никитин в создании этого образа выступает как большой мастер, которому под силу сложные психологические характеристики.
Живописец, портретист.
Сын московского священника, брат Р.Н.Никитина, получил разностороннее образование. Первоначальное образование получил, возможно, в типографской школе при Оружейной палате в Москве. С 1711 жил в Петербурге. Учился в Петербурге у И. Г. Таннауера, для дальнейшего обучения был послан Петром I в числе 20 человек в Венецию и Флоренцию, где учился у Т. Реди (1716–1719). В начале 1720 вернулся в Россию, с 1721 — «персонных дел мастер», писал портреты Петра I. Работал в Петербурге. В одном из проектов будущей Академии художеств еще при Петре I намечался на пост ее директора. В 1732 арестован по обвинению в антиправительственном заговоре. В течение 5 лет находился под следствием в одиночной камере Петропавловской крепости. Указом императрицы Анны Иоанновны приговорен к наказанию плетьми и к ссылке навечно в Сибирь. В 1737 вместе с братом Романом отправлен в Тобольск. В 1742 помилован указом императрицы Анны Леопольдовны. Скончался по дороге в Москву. Один из зачинателей русской светской живописи, автор натурных портретов Петра I и других современников. Его творчество явилось вершиной русской живописи первой половины XVIII века.
In the nineteenth century, this portrait was commonly believed to depict a hetman — Ivan Mazeppa, Pavlo Polubotok, Ivan Skoropadsky or Daniil Apostol. In 1958, A. N. Savinov suggested that it depicted the Lithuanian hetman Count Casimir Jan Sapega, a fieldmarshal of the Russian army who lived in St Petersburg in the mid-1720s. It is very hard to say exactly who is portrayed in this work. The rank of field hetman inscribed on the portrait was more typical of Poland and Lithuania, where the positions of crown hetman (commander-in-chief) and field hetman (deputy commander-in-chief) existed in the early eighteenth century. In a conference at the Hermitage Museum in 1984, Sergei Androsov suggested that the work was actually a self-portrait. Russian Museum: From Icons to the Modern Times. Palace Editions, St Petersburg, 2015. P. 76.
The portrait was included in the 1773 inventory of academic paintings as «a portrait of a field hetman, uncompleted, taken from the palace with no frame.» The portrait of Ivan Mazepa was exhibited within an exhibition of 1879 with a note in the catalogue that read «painted by Ivan Nikitin.» After that Nikitin’s authorship has never been questioned.
Painter, portraitist. Son of a Moscow priest, brother of Roman Nikitin. Possibly educated at the Armoury School of Printing in Moscow. Lived in St Petersburg (from 1711). Studied under Tommaso Redi in Florence as a fellow of Peter the Great (1716-19). Returned to Russia (1720). Court portraitist (from 1721). Painted life portraits of Peter the Great on Kronstadt (1715-21). Married and divorced Maria Fyodorovna Mamens, lady of the bedchamber to Empress Catherine I (1727). Arrested in St Petersburg in connection with the libelling of Archbishop Feofan Prokopovich (1732). Spent five years in the Peter and Paul Fortress. Exiled to Siberia (1737). Released by the Privy Council (1742). Died on the way from Siberia to Moscow.
